Las circunstancias históricas del origen de esta estampilla, así como su escasez, la definen como rara, particularidad que involucra también a los demás valores de esta emisión; es decir, al "Medio Real" y "Un Real" (en sus dos colores: verde y amarillo). El sello de "Cuatro Reales", además de su singularidad y rareza, fue motivo de un gran número de falsificaciones.

Su impresión fue realizada por el tipógrafo Manuel Rivadeneira Valencia; con el trabajó, como buridora de planchas, su hermana Emilia. Un memorando oficial del Ministro de Hacienda (Tesoro), de diciembre de 1865, hace referencia al contrato realizado por el gobierno ecuatoriano con dicho tipógrafo para la impresión de 400.000 sellos de "Cuatro Reales", a un costo total de 300 pesos. Al parecer, Manuel Rivadeneira recibió únicamente 50 pesos como pago inicial y nada más, razón por la cual se imprimió únicamente una fracción de la cantidad pactada, lo que justificaría su escasez. Algunos filatélicos sugieren que este sello está inspirada en la estampilla colombiana de "Un Peso" de 1865; sin embargo, al parecer podría ser una copia de su homóloga mexicana de 1864.

La estampilla de "Cuatro Reales" se emitió julio de 1866, año y medio después de las de "Medio Real" y de "Un Real", para cubrir la tarifa externa doble aplicada a la correspondencia con otros países de América. Por la escasez de las otras denominaciones, ésta se utilizó también, con ejemplares bisectados partidos en dos diagonalmente), en la correspondencia interna de mayor peso y para cubrir el porte sencillo del correo marítimo al exterior. La mayoría de los sellos bisectados legítimos o genuinos, en el correo originado en Guayaquil, están fechados el 4 ó 5 ó el 6 de cada mes, de acuerdo, probablemente, con al día de salida del correo marítimo hacia el El Callao. Las fechas reportadas para este sello se concentran en su mayor parte entre el 26 de febrero de 1868 y el 29 de septiembre de 1869, en cubiertas de correspondencia de la firma comercial CHAVEZ & CIA encontradas en Lima en 1920.

Aparentemente, las planchas de impresión son estéreos elaborados en cartón dúctil (papier maché), varias de ellas sobre el troquel original. Como los sellos de "Cuatro Reales" tenía dimensiones menores que las de las otras denominaciones, se pudieron imprimir en planchas de 104 unidades (ocho filas horizontales de trece sellos cada una), en mismo marco utilizado para imprimir planchas de 84 unidades de "Medio Real" (84 unidades en 7 filas) o 90 de "Un Real" (9 sellos en 10 filas).

Debido a diferencias en el contenido de humedad de los estéreos, éstos se contraían al secarse, lo cual incidió en las dimensiones de la plancha provocando una variación en las medidas de los sellos, especialmente en el ancho externo y en el óvalo interno. A esta diferencia de tamaño se debe la existencia las dos variedades, comúnmente catalogadas como “Escudo en Óvalo” y “Escudo en Círculo”, aunque en ninguna el círculo es perfecto. Si el óvalo interno de las estampillas tiene un ancho de 5 ½ a 5 ¾ mm se las considera del primer tipo; aquellas cuyo óvalo mide de 6 a 6 ½ mm se incluyen en el segundo. Al parecer existen únicamente dos ejemplares de plana completa con el óvalo de 6 ½ milímetros de ancho.
Las estampillas de "Cuatro Reales" fueron impresas tipog´raficamente y en papel blanco opaco o semitransparente, duro, delgado, de 0,064 a 0,069 mm de espesor (es decir, 0,0025 a 0,0027 pulgadas), similar al papel utilizado para las primeras impresiones de los valores de "Medio Real" y de "Un Real". La bandera del Ecuador, en un diseño sin color, puede encontrarse ocasionalmente representada como acostada horizontalmente en cualquiera de las cuatro parejas esquineras de la plana, o sea en las posiciones 1-2, 12-13, 92-93, y 103-104.

Colores
Las tonalidades de color del sello de "Cuatro Reales" varían en una gama muy amplia, desde un rojo parduzco brillante (Methuen 9C7), a un castaño semirojizo (Methuen 9D8) y un castaño rojizo claro (Methuen 9D6). Las últimas estampillas impresas aparecen más pardas y las primeras son decididamente más rojizas. Algunos ejemplares tienen tonalidades más rosadas o de un rojo desvaído (similar a Methuen 10C6 / 10C7)

Características
Otras características que facilitan positivamente la identificación de los sellos legítimos, son:
1. Tamaño: ancho entre 18 ¼ mm y 20 ½ mm, alto entre 23 ½ mm y 24 mm.
2. Adornos: los elementos ornamentales que aprecen a los lados de la tablilla, con las palabras "CUATRO REALES", están aplastados y deformados (es decir, no son verdaderos círculos).
3. Letras: la letra “S” y la palabra “REALES” están muy cerca de la línea superior e inferior; casi siempre aparece un “8”. Las letras "EALE" de la palabra "REALES" corren juntas y tocan ligeramente la parte inferior.
4. Separación: las estampillas fueron impresas muy juntas entre sí, con una separación de 0,4 mm / 0,5 mm; por este motivo los ejemplares existentes tienen cuatro márgenes. Aún en el caso de los sellos de los bordes de las planas, únicamente los esquineros muestran márgenes amplios adyacentes entre sí.
5. Ejemplares de borde de hoja: a menudo los ejemplares del borde de la plana permiten apreciar partes de la guía del impresor (la denominada “línea de jubileo”), consistente en una gruesa línea de color se parada de la estampilla, de casi 1 mm de ancho. Esta distancia varía de acuerdo a la posición del ejemplar en la plana, ya que cada uno de ellos está colocado desigualmente en la hoja; variando, quizás, desde 0,5 mm como mínimo, en el caso del sello número 7 de la fila inferior, hasta 2,5 mm como máximo.
6. Líneas: bajo la tablilla de las palabras "CUATRO REALES", existen tres líneas convexas curvadas en el borde de la orla central.
7. Nave: el casco del barco está delineado a color, mientras que el resto del centro es blanco.
8. Cóndor: su figura está bien formada; las plumas se distinguen claramente, incluso las del cuello y del pecho; el pico y el ojo pueden verse fácilmente, dirigidos hacia el costado izquierdo.
10. Diseño: por lo general es nítido, detallado y no demasiado entintado.
11. Título (ínterespacio): las letras de la frase “CORREOS DEL ECUADOR” son medianas, generalmente uniformes en tamaño y separación, pero las letras de la sílaba “CO” de la palabra “CORREOS”, muy juntas entre sí.
12. Hoja: la hoja grande del adorno superior izquierdo, que termina en el ángulo del pequeño triángulo, tiene una línea ("vena") en el centro, la cual cubre entre el 80% y el 100% de la longitud de la hoja.

Las características de la lista anterior varían de sello a sello, particularmente en las letras de la tablilla de “CUATRO REALES”. Los ejemplares que se amoldan mejor a lo indicado deberían ser considerados legítimos. Afortunadamente, las diferentes falsificaciones, aún aquellas que fueron obtenidas a partir de originales por medio fototipográficos, difieren en muchos aspectos.

Falsificaciones:
Todos los valores de la primera emisión de sellos postales adhesivos del Ecuador han sido falsificados. La demanda filatélica es la principal razón de su producción. En el caso de las estampillas de "Cuatro Reales", ningún ejemplar falso apareció antes del final de la década de 1880; es decir, veinte años después de la emisión de los sellos legítimos.

Pruebas: 
Tanto en su apariencia, como en las características de su impresión (tipografía), las pruebas o ensayos son similares en diseño a las estampillas legítimas. Difieren, sin embargo, en ciertos detalles; el más notorio es que la cabeza del cóndor está volteada hacia la derecha, en lugar de hacia la izquierda como en las legítimas.
Se han planteado algunas preguntas acerca de la fecha de la primera impresión de estas pruebas y sobre su verdadero propósito. En su artículo “EL CUATRO REALES DE 1866”, Juan Salinas de Lozada cita el testimonio presentado en 1887 por Emilia Rivadeneira V. de Héguy ante el Senado; en su solicitud para que el gobierno ecuatoriano contratara nuevamente la impresión de los sellos postales en su imprenta, Rivadeneira presentó muestras de su trabajo. El citado autor presupone que entre éstas estaban algunos ejemplares o “especímenes” del sello de "Cuatro Reales" con la cabeza del cóndor mirando hacia la derecha.

La petición de Emilia Rivadeneira, y las ilustraciones que constan en un folleto impreso por los Rivadeneira en 1887, fueron estudiadas en detalle por John Harris, en su artículo sobre Emilia Rivadeneira V. de Héguy publicado en la AMERICAN PHILATELIC CONGRESS HANDBOOK de 1964. Una traducción del citado folleto se encuentra en la Biblioteca “Aurelio Espinosa Pólit” de Cotocollao, Quito. Sin embargo, los sellos anexos al petitorio de Emilia Rivadeneira, no son los de "CUATRO REALES" sino otros diseños de la imaginativa Emilia.

Como está documentado en los periódicos filatélicos de la época, los así denominados “ensayos” no se conocieron sino hasta finales de la década de 1880, cuando fueron ofrecidos en venta, por parte de fuentes desconocidas del Ecuador, a comerciantes filatélicos, acompañados de fuertes cantidades de sellos postales de "Cuatro Reales",  entre ellos dos falsificaciones. Así parecería posible que Emilia Rivadeneira preparó las muestras con la cabeza del cóndor mirando hacia la derecha, en un esfuerzo por retomar el contrato de impresión de sellos postales con el Gobierno.
Quizás, cuando fracasó en su intento imprimió más ejemplares para su venta al mercado filatélico, inclusive con falsificaciones de los originales.